２０２４年２月２日アメリカ国防総省が中国から飛来した偵察用の気球がアメリカ上空高度約18000m（60,000〜65,000フィート）を飛行していることを発表し、同月４日14時39分アメリカ空軍のF-22戦闘機がサイドワインダー対空ミサイルで撃墜したと一連の事件の報道がアメリカをはじめ日本だけでなく世界的に報道されました。
偵察用とアメリカ国防総省が指摘しても、中国側は民間の気象研究用の気球が誤ってアメリカに侵入したものと公式発表しています。
日本のSNSやさまざまなニュースコメントで「気象観測ラジオゾンデの気球だ」と書かれている物が多く散見されました。
著名人でもほぼ詳しく触れることなくアメリカのニュースの引用ばかりだったので、偵察用か気象用かははっきりとは言っていません。
私は海上自衛隊の気象観測を主とした職種だったので、高層気象観測もどのような器材や測器を使うか知識と経験があるので解説します。
目次
気象観測で気球を使う「高層気象観測（GPSゾンデ観測）」
気象庁高層気象台のサイトのリンク「気球を用いた高層大気の観測について」のページです
https://www.jma-net.go.jp/kousou/obs_second_div/about_sonde/about_sonde.html
毎日午前9時と午後9時にスタートする、ラジオゾンデ観測に使われるヘリウムガスを充填した直径５m程度の気球にパラシュートと観測器材を取り付けたものが画像として貼られています。
観測器材自体は観測種別にもよりますが、最大でも８００グラムと、それほど大きい訳ではありません。
観測するデータは、気温、露点温度、気圧、そしてGPSにより位置追跡することで高度ごとの風向風速、これらのデータは地上にある追跡用レーダー施設に送信されて観測結果はリアルタイムで地上で知ることができ、１回のすべてのデータは気象専用のネットワークによって全世界向けに発信されるほか、各地のデータを用いて高層気象天気図などに利用されたり、天気予報の初期数値としても活用されます。
日々のニュースで特に冬の時期に聞かれる「高度５０００mの−40℃の寒気」はこの高層気象観測で得られたデータの活用例の一つです。
下の画像は観測結果を元に解析描画された３００、５００hPa高度の天気図です。
気球自体は高度３０km程度まで上昇するので、気圧の関係で最終的には直径が１０mを超える大きさになるとのことです。
最後は破裂して測器はパラシュートでゆっくり降下するようになっています。
この高層気象観測は全世界で統一された時間に実施されるものです。
この観測データは日々の暮らしの天気予報のための重要なデータでもあり、加えて毎日のように世界中を飛んでいる航空機の安全な運航にも重要なデータです。
ラジオゾンデ以外にも気球を用いた気象観測はありますが、基本的には飛行機が運航している邪魔になることが考えられるので、国際法では事前に気球が飛ぶことを知らせておくルールがあります。
気象観測用なら事前に全世界向けに周知が必要
全世界向けに航空機の安全運航のために例え気象観測目的の気球でもNOTAM（ノータム）と呼ばれる情報を発行する必要があります。
NOTAMとは
『Notice to Airmen：ノータムのことで、航空保安諸施設、業務、方式及び航空に危険をおよぼすもの等の設定、状態又は変更に関する情報で、書面による航空情報では時宜を得た提供が不可能な場合に通信回線（CADIN及びAFTN）により配布されるもの。』（国土交通省用語ページより抜粋）
https://www.mlit.go.jp/yougo/e-n.html
航空機運航、空の安全では墜落しなくても重大事故につながる可能性あり
日本国内でも２０２０年宮城県上空に見られ、当時は国籍不明ですぐに消えたので何の対処もされませんでしたが、万が一の事故でさえ重大インシディデントの航空事故では気球そのものが墜落する可能性は低いから対応しなくても良いという発想は航空機運用の世界からはちょっと信じられない考え方です。
もちろんNOTAM等で事前に気球が気象観測用なので破壊しないでくださいと通知があれば静観するでしょうが、それでも「予想外の進路をとりコントロールできない」となれば航空機の安全確保のため撃墜を視野に入れるでしょう。
航空機の運航で小さいけど見逃せない事象の排除例
自衛隊の飛行場では定期的に滑走路を多くの人間で一斉に歩き小さな金属ごみを拾う作業が行われます。
これは小さな金属片でも航空機エンジンの吸気側から吸い込むとエンジンにダメージが発生し、飛行中のエンジントラブルを防止するために行う作業です。このほかにも様々な事故防止作業が日々行われるぐらい神経を使っています。
本当に気象用か？
翻って、アメリカで偵察用とされた気球の直径はバス３台分とのことですが、ニュースソースがアメリカのものであればアメリカサイズのバスとなるでしょう。調べてみるとアメリカの市内用バスの長さが１４〜１５m程度なのでこの気球は直径だけなら４５m程度となる様です。
中国国内においても外国の航空機が飛行するはずなので、一応NOTAMを発行しておかなければなりません。
しかしどうやらNOTAMを発行していないため「誤ってアメリカに侵入」との発表は怪しいと思われて仕方がないでしょう。
撃墜された気球の残骸や装置は米海軍により改修されたそうで今後の発表で本当に気象観測様だったかどうか分かってくると思います。
追記２０２３年２月８日
米海軍を通した発表では高さ６０m程度、重さは９００kg程度だそうです。高さとあるのは気球＋吊り下げられた機械を含むのでこのような表現になっている様です。
おまけ 海上自衛隊気象海洋員の紹介
https://www.mod.go.jp/gsdf/jieikanbosyu/details/job/kaijo-kisho-kaiyo.html
海上自衛隊ですが、哨戒機やヘリコプターなどの航空機も保有していますので飛行場が全国にあります。
パイロットはもちろん航空管制官や航空機整備員、そして私の職だった気象観測が職種としてあります。
気象海洋員は、将来的には幹部自衛官となって気象予報士の資格を取ることができるチャンスに恵まれています。
以上です。